朱棣是明太祖朱元璋的第四个儿子，朱元璋在世时，封其为燕王。朱棣是明朝的第三位皇帝，第二位皇帝是朱棣的侄子。读到这儿，可能大家都有了疑惑，因为中国古代的封建皇帝，死后一般不是儿子继位，也是过继子侄，再不然也就是兄弟上位，极少有这种侄子死了，皇叔上位的情况。这是怎么回事呢？自然是因为，朱棣这个皇帝来的有些名不正，言不顺。他是发动动乱，将自己的侄子建文帝朱允炆杀死后，登上的皇位。
朱棣少时跟随大将学习，于军事谋略上颇有建树，两次领兵北征，皆有所获，使得他在军中有极高的地位。实际上不论是从胆识谋略上，还是为政治国上，朱棣是具有登上帝位的本事的。可是那个时候的朱元璋，明法制，倡导孔孟之道，因此在继承人的人选上，向来遵守的是立嫡立长的。由此，不论朱棣再有才能，朱元璋选择的继承人也是长子朱标。后来朱标死后，便又立了皇长孙朱允炆为皇太孙。朱元璋死后，朱允炆登上帝位，本来这个时候也没有朱棣什么事了。不过关键是朱允炆虽然年轻，但是却是一个希望有所成就的帝王，于是登基之后就开始谋算自己的叔叔们了，想要削藩。
朱棣为燕王，太子朱标、秦王朱樉、晋王朱棡先后死去，朱棣不仅在军事实力上，而且在家族尊序上都成为诸王之首。朱棣当时的势力是很大的，本来他安安分分的，国家安定，根本没有他发动叛乱的动机。可是朱允炆来了个削藩政策，这就触犯到他的利益了。若是真让自己的侄子削藩成功，自己哪儿还有如今那么逍遥，于是思来想去，就发动了靖难之役。
而朱允炆也实为不明智，实施削藩政策时，可能打算慢慢来，于是先动的都是其他诸王，而将朱棣留在了最后。因此在他一开始削藩时，就让朱棣警醒，更是给了朱棣准备的时机。于是朱棣就顺顺利利的发动了靖难之役，这场战争持续了三年，一路从北京打到了南京。最终朱允炆的指挥不当，朱棣在军事上的抓住战机，活用策略的过人之处，结束了战乱。朱允炆失踪，朱棣登上了帝位。
关于朱棣的生母到底是谁，还是存在了许多争论的。
《明史》上说，朱棣的太祖第四子也，母孝慈高皇后。孝慈高皇后，也就是朱元璋的原配夫人，马皇后。《历代陵寝备考》中说马皇后，生懿文太子、泰王樉、晋王桐、成祖、周王。本来在这里应该是可以说，朱棣就是朱元璋和马皇后所生的第四个儿子了。可是又有人说，马皇后根本没有生育能力，她一生无子。她的几个儿子，实际上是从别的宫妃那儿抱养来，记在她的名下。
至于朱元璋为什么又亲口说自己是马皇后的儿子，就是因为他这个皇位来的不正当。抢了侄子的位置，本来在坊间的名声就不好了，这个时候当然要强调自己是皇后嫡子，自己继承皇位是正统的。
另一种说法是，朱棣的母亲是个蒙古族人碽氏，《南京太常寺志》中提到，“右一位碽妃，生成祖文皇帝”。太常寺是隶属皇帝的机构，若是乱说，是要获罪的。既然是太常寺志之言，那么碽氏很有可能就是朱棣的生母。另外朱棣登上帝位后，修建了一座大报恩寺，可奇怪的是，这个寺庙不允许他人随意进入。因此大报恩寺一直以来都蒙着一层神秘面纱，直到明朝灭亡，清军入关，才打开了这座尘封几百年的寺庙。里面供奉之人正是这位碽氏，朱棣修建这座寺庙就是为了报答生母之恩。
由此种种，朱棣的生母很有可能就是这位碽氏。不过碽氏虽然有朱棣这个猛儿。可是结局却不太好，相传，她生下第二个儿子后就被赐死了，还遭受了铁裙之刑。至于为什么，这就不得而知了。
